Развитие рабовладельческого общества привело к обострению всех его классовых и социальных противоречий. Важнейшим явлением социально-экономической и политической жизни Древнего Рима во II в. до н. э. следует считать кризис полисной организации, когда старые республиканские учреждения, приспособленные к нуждам небольшой римской общины, оказались в новых условиях недостаточно действенными. Распад Римской республики отмечен следующими яркими политическими событиями:
восстания рабов - два восстания в Сицилии (138 г. и 104 - 99 гг. до н. э.) и восстание под руководством Спартака (74 - 70 гг. до н. э.);
борьба между мелким и крупным землевладением, широкое революционное движение сельского плебса, которое едва не привело к гражданской войне и возглавлялось братьями Гракхами, пытавшимися провести аграрную реформу (20-е - 30-е гг. II в. до н. э.);
Союзническая война (91 - 88 гг. до н. э.), общеиталийское восстание против власти Рима, в результате чего наступила эпоха диктатур - вначале Суллы, а затем Цезаря.