Наследником престола после смерти Василия Темного в 1462 стал его сын Иван, которому на тот момент было 22 года. Ивана характеризуют как властного, умного и дальновидного политика, однако также говорят, что он мог прибегать к интригам и коварству. Первым делом Ивана на престоле было окончательное объединение Северо-Восточной Руси. В 1463 r. к Москве отошли Ярославские земли, в 1472 Пермь Великая, в 1474 Иван приобрел оставшуюся часть ростовского княжества, а в 1485 году окончательно была присоединена Тверь. В 1489 в состав Московского княжества вошла Вятская земля, а в 1503 к территориям Руси присоединились князья западных русских областей от Литвы – Вяземские, Одоевские, Воротынские, Черниговские и Новгород-Северские земли. Отдельная заслуга Ивана состояла в том, что он смогу присоединить Новгород Великий. В среде новгородских бояр шла борьба двух группировок. Часть знати, объединявшаяся вокруг вдовы посадника Марфы Борецкой и ее сыновей считала , что сохранить вольности можно только опираясь на поддержку Великого княжества Литовского. Другие бояре выступали за тесные связи с Москвой и надеялись, что при хороших отношениях с великим князем Новгородская республика останется самостоятельной. В 1471 году группировка Борецких, взяв верх, заключила договор с Великими Литовским князем Казимиром ІV о признании его своим князем. Узнав об этом, Иван ІІІ собрал полки всех подчиненных Москве земель и двинулся на Новгород. В июле 1471 года московские войска на реке Шелони наголову разбили новгородское ополчение. Был заключен договор, по которому Новгород сохранял независимость, отказался от влияния Литвы и выплатил значительную сумму денег. Весной 1477 года якобы прибыло посольство к князю, которое подтвердило зависимость Новгорода от Ивана. Однако в самом городе от этой идеи отреклись и были этим возмущены, вновь возникли призывы идти к Казимиру. Поэтому осенью Иван подошел к городу и начались переговоры, по которым новгородская автономия была упразднена, и в 1478 году из Новгорода был увезен вечевой колокол. Городом теперь управляли московские наместники.
Во время проведения своей объединительной политики Иван руководствовался несколькими принципами, главным из которых было его стремление к сокращению числа удельных княжеств. После того, как исчезли все самостоятельные княжества. Иван стал убирать московские уделы, все территориальные приобретения прошлых лет и новые приобретения не подлежали родственному разделу. Таким образом, Иван провел политику предотвращения феодальной войны.