Настоящие общественные насекомые непрерывно ведут заготовку пищи, а молодые особи участвуют в уходе за личинками следующего поколения. Наиболее высокоразвитые и сложные колонии образуют общественные термиты, муравьи и пчелы. Сообщества всех этих насекомых организованы по принципу «матриархата»: все члены колонии являются потомками одной самки и поэтому генотипически почти идентичны. Наибольшее разнообразие мы находим среди муравьев. Существуют бродячие муравьи, не имеющие постоянного гнезда; они передвигаются длинными колоннами, уничтожая на своем пути все, что пригодно в пищу, и отдыхая на временных бивуаках. Есть также муравьи, которые убивают взрослых особей других видов, уносят их личинок и в дальнейшем полностью зависят от «рабов», выводящихся из этих личинок. Другие муравьи собирают нектар и передают его специальным членам колонии, которые становятся живыми «бочками» с медом, подвешенными к потолку подземных камер. Существуют муравьи, питающиеся медвяной росой, выделяемой тлями; они уносят этих «муравьиных коров» в помещения для зимовки и защищают их от хищников. Некоторые муравьи нарезают кусочки листьев и в своих подземных ходах выращивают на этом субстрате чистые штаммы гриба, который используют в качестве пищи.
Особенно сложно организованы колонии медоносных пчел. Уникальной чертой этих общественных насекомых является способность членов колонии передавать друг другу информацию о местонахождении источников пищи. В нормальной колонии обычно имеется лишь одна репродуктивная особь — пчелиная матка; пока она здорова и делает свое дело, исправно функционирует и вся колония. Члены колонии все время получают информацию о самочувствии матки при помощи химического сигнала — особого секрета, выделяемого маткой и передаваемого ухаживающими за ней особями через других пчел всем жителям улья. Вообще химические сигналы играют важную роль в поддержании единства колонии. У входа в улей находятся пчелы, которые поддерживают ток воздуха изнутри наружу, чтобы запах улья мог служить ориентиром для возвращающихся домой пчел-сборщиц; чтобы подать сигнал тревоги, пчелы выпускают жало и машут крыльями, распространяя таким образом специфический запах; матка во время брачного полета привлекает трутней с помощью пахучих веществ, выделяемых железами верхних челюстей.
Одна из самых удивительных особенностей пчелиного сообщества — это система передачи сообщений, с помощью которых пчела может направлять сборщиц к источнику корма или указывать место для основания новой колонии. Когда сборщица находит источник пищи на расстоянии менее 50—100 м от улья, она возвращается в улей и исполняет особый «круговой» танец. Другие сборщицы следуют за ней во время этого танца и улавливают запах цветка, который она посетила.
Когда расстояние до источника пищи превышает 50—100 м, возвратившаяся пчела исполняет танец с виляющими движениями брюшка, который указывает направление полета к пище и расстояние до нее. При этом линия пробега имеет форму широкой восьмерки; проходя средний прямой участок «восьмерки», пчела виляет брюшком из стороны в сторону. Расстояние указывается числом прямых пробегов в единицу времени и числом боковых движений брюшка: чем дальше находится корм, тем меньше прямых пробегов и тем больше боковых движений. Таким способом пчела может сообщать о расстояниях до 11 км.