Подготовка крестьянской реформы началась в 1857 году. Сначала сэтой целью был создан Секретный комитет по крестьянскому делу, однако ужеосенью того же года пришлось приоткрыть завесу секретности, и Секретный комитетбыл преобразован в Главный комитет по крестьянским делам. Одновременно былисозданы Редакционные комиссии и губернские комитеты. Все эти учреждениясостояли исключительно из дворян. В них не были допущены даже представителибуржуазии, не говоря уже о крестьянах.
Концепция решения земельного вопроса для либерального большинства Редакционныхкомиссий состояла в обязательном сохранении за всеми помещичьими крестьянами надельной земли сначала в пользовании, а в конечном итоге – в собственности, в сосуществовании в будущем, новом аграрном строе России двух типов хозяйства:крупного помещичьего и мелкого крестьянского. Предполагалось достигнуть этойцели мирным путем, минуя революционные потрясения, характерные для стран Западной и Центральной Европы, в чем усматривалась одна из главных особенностей реформы в России.
Подъем крестьянского движения заставил правительство ускоритьподготовку реформы и отвергнуть попытки реакционных крепостнических круговотпустить крестьян «на волю» без земли, и хотя бы затормозитьреформу. Однако ряд предложений, исходящих от этих кругов, был учтен правительствомна заключительном этапе подготовки реформы. Выступая на заседанииГосударственного совета при обсуждении проекта реформы, император подчеркнул,что «все, что можно было сделать для защиты интересов дворянства, былосделано».