Уже в августе 1941 г. Одесса была полностью окружена гитлеровскими войсками. Ее героическая оборона длилась 73 дня, на протяжении которых советская армия и отряды народного ополчения защищали город от вторжения врага. С материковой стороны Одессу обороняла Приморская армия, с моря - корабли Черноморского флота, при поддержке артиллерии с берега. На взятие города противник бросил силы, в пять раз превосходящие по численности его защитников.
Первый большой штурм Одессы немецко-фашистские войска предприняли 20 августа 1941 г. На взятие города были брошено 17 дивизий и 7 бригад противника, но героические советские войска остановили их наступление в 10-14 километрах от городских рубежей. Ежедневно 10-12 тысяч женщин и детей копали окопы, устанавливали мины, натягивали проволочные заграждения. Всего за время обороны, руками жителей было поставлено 40 000 мин, вырыто более 250 километров противотанковых рвов, на улицах города сооружено около 250 заградительных баррикад. Руками подростков, работавших на заводах и фабриках, было сделано порядка 300 000 ручных гранах и столько же противотанковых и противопехотных мин. За месяцы обороны 38 тысяч простых жителей-героев Одессы перебрались в старинные одесские катакомбы, простирающиеся на многие километры под землей, чтобы принять участие в обороне родного города.