Слово «славяне» употребляется византийскими писателями довольно часто в
VI в. Однако славянские племена были известны римским и греческим
авторам гораздо раньше. Известия о славянах у древних авторов появляются
почти одновременно с известиями о древних германцах. Тацит, Плиний,
Птоломей не раз упоминали о венедах, живущих к востоку от германцев, у
южных берегов Балтийского моря. В IV-VI вв. наряду с названием «венеды» и
«славяне» начинаются встречаться новые названия славянских племен: геты
и анты. «Склавинами» и «антами» называет славян византийский историк
Прокопий Кесарийский (сер. VI в.). Склавины, согласно Прокопию
Кесарийскому, занимали значительную территорию на Дунае, анты жили к
востоку от Днестра. Уже в первые столетия новой эры славяне из всех
варварских племен занимали, пожалуй, самые большие территории. Их
территория на севере начиналась у Балтийского моря, на юге заканчивалась
у Дуная, на западе их граница шла от Дуная до Днепра и далее на восток
до Оки.
Общественный строй славян, описанный византийскими писателями
Прокрпием Кесарийским и Маврикием (кон. VI — нач. VII вв.),
характеризуется родовыми отношениями. Славяне жили племенами и
родами, рода складывались из больших семей. Родовых старейшин
византийские писатели называют по-гречески, архонтами или филархами.
Филархи и архонты имели большие дружины. Прокопий и Маврикий отмечали,
что славяне ведут частые войны, в том числе и на Балканах.
Находясь на той же стадии развития, что и германские племена,
славяне сохраняли еще военно-родовой строй с элементами военной
демократии, вече и т.д. — то, что было присуще всем варварским племенам,
обитавшим к северу от Римской империи. Прокопий и Маврикий отмечают
целый ряд положительных черт в характере славян, например, их
свободолюбие и гостеприимство, а также то, что они не держат у себя
пленников, взятых в рабство, а через некоторое время их отпускают на
свободу, при этом предлагая им остаться в роду и выделяя отдельное
хозяйство. Согласно Прокопию и Маврикию, славяне очень гостеприимны, и
это их качество даже вошло в пословицу у жителей Византийской империи.
Славяне стремятся к дружеским отношениям со своими соседями, но при этом
им свойственна некоторая обидчивость, недружелюбное отношение к себе
они воспринимают очень болезненно и отвечают на его проявление военными
походами.
Прокопий и Маврикий отмечают очень высокие военные качества славян,
физически очень сильных и крупных людей, а также их склонность ко
всякого рода военным хитростям (засады и т.п.). Попадая на территорию
Византии, славяне быстро осваивали византийскую военную технику и вскоре
научились осаждать и брать укрепленные города. Славяне Пользовались
лодками-однодеревками и совершали долгие морские путешествия и походы.