При Александре III либеральное движение переживало трудные времена. Министр внутренних дел Д. А. Толстой борьбу с земским либерализмом сделал одним из направлений своей политики. «Земский союз» вынужден был прекратить свою деятельность. Вскоре последовала земская контрреформа.
Многие земские работники в то время ушли в «малые дела», в начинания по распространению среди народа грамотности, просвещения, культуры. Но и на почве «малых дел» и «культурничества» они сталкивались с общегосударственными проблемами и искали их решение. Эти поиски расширяли и обогащали либеральную программу.
В годы реакции лозунг конституции в либеральном движении отступил на второй план. Выдвинулись требования, выработанные на основании земской практики:
введение всеобщего начального образования;отмена телесных наказаний;создание мелкой земской единицы на базе волостного управления.
Эти требования высказывались на земских собраниях, пропагандировались в печати. В 1885—1886 годах в петербургский Комитет грамотности при Вольном экономическом обществе вошли молодые либералы — князь Д. И. Шаховской, братья Сергей и Федор Ольденбурги, В. И. Вернадский. С этих пор деятельность Комитета сосредоточилась на издании и рассылке в народные библиотеки популярных книг. Комитет поставил вопрос о введении всеобщего начального образования. По требованию Министерства внутренних дел деятельность Комитета грамотности была поставлена в жесткие рамки. В знак протеста из него вышли почти все его члены. Они продолжили свою работу в обществе «Помощь в чтении больным и бедным».
Полицейские гонения на Комитет грамотности вызвали протесты Вольного экономического общества, старейшей общественно-научной организации, основанной в 1765 г. В 1895 г. Общество возглавил граф Петр Александрович Гейден (1840—1907). Оно решило ходатайствовать об отмене телесных наказаний и о введении всеобщего обучения. Общество широко открыло двери для публики, приглашая гостей на свои заседания. Оно превратилось в своеобразный клуб, в котором обсуждались самые животрепещущие вопросы.
Правительство с трудом терпело этот «очаг крамолы» в Центре Петербурга. В 1898 г., когда крестьянство в очередной раз голодало, в повестку дня Общества был поставлен продовольственный вопрос. Его обсуждение сопровождалось критикой Правительства. В ответ власти запретили публиковать в газетах отчеты о заседаниях Общества и допускать на них постороннюю публику. Общество обязали пред. ставлять на утверждение программы своих заседаний. В знак протеста оно прекратило общие собрания своих членов.
В 1883 г. было основано Общество русских врачей в память Н. И. Пирогова. Главная задача Общества состояла в устройстве Пироговских съездов. Активное участие в их работе принимали земские врачи, которые и подняли вопрос об отмене телесных наказаний и об участии в помощи голодающим. Власти отклонили эти ходатайства как «не соответствующие уставу» Пироговского общества.
Вопрос о мелкой земской единице вырос из насущных потребностей земского хозяйства. По мере его развития становилось все труднее руководить им непосредственно из уездного центра без промежуточных звеньев. Земские деятели надеялись, что волостное земство поможет им сблизиться с крестьянством и вовлечь его в либеральное движение. Местные власти нередко запрещали обсуждение вопроса о мелкой земской единице. Земства подавали жалобы в Сенат, и в 1903 г. Рязанскому земству удалось выиграть дело в Сенате.
Развитие земского хозяйства, постепенное оживление земского движения вновь поставили вопрос о создании координирующего органа, наподобие распавшегося «Земского союза». В 1896 г. во время коронации Николая II председатель Московской губернской земской управы Д. Н. Шипов предложил председателям губернских управ устраивать ежегодные встречи. Первая такая встреча, с разрешения администрации, состоялась летом того же года на всероссийской выставке в Нижнем Новгороде. Но на следующий год министр внутренних дел И. Л. Горемыкин запретил встречу.
С 1899 г. по инициативе князей Петра и Павла Долгоруковых видные земские деятели стали собираться на частные встречи, для беседы. Этот кружок так и назвали — «Беседа». Сначала в нем обсуждались только земско-хозяйственные вопросы, а затем перешли и к политическим.
Либеральное движение медленно шло на подъем. В конце XIX века оно уже не ограничивалось узким кругом дворян. В него включилась значительная часть земской интеллигенции. Оно захватило университетскую профессуру, научные и просветительные общества, распространило свое влияние на городскую интеллигенцию. По численности и активности либеральный лагерь теперь не уступал консервативному, хотя и не сравнялся с радикально-демократическим.