Долгие годы Рим входил в союз 30 латинских городов. Устранив внутренние противоречия между гражданами, Рим постепенно начал завоёвывать территории соседних народов. Войны велись ради добычи и рабов. Постепенно римляне подчинили себе этрусков, латинов, самнитов и сабинов. Они закрепились в Лации, на левом берегу Тибра, основав там колонии.
Собственных сил Рима было недостаточно, поэтому он заключал союзы с одним народом, воюя против другого. Впрочем, это не мешало римлянам после победы воевать против бывшего союзника. «Разделяй и властвуй» — этот лозунг стал девизом Рима в борьбе за господство в Италии.
Завоевания римлян были приостановлены в 390 г. до н. э. вторжением галлов, воинственных племён, возглавляемых верховным вождем Бренном. В том же году в битве на реке Аллин римляне потерпели поражение. Галлы захватили и сожгли город. Римляне заперлись в крепости на Капитолийском холме.
Как-то ночью галлы тайком начали взбираться на укреплённые стены. Стража задремала, но галлов услышали священные гуси, которые жили в храме Юноны. Испуганные птицы подняли шум. Римляне проснулись и отразили нападение. С тех пор выражение: «Гуси Рим спасли» — стало крылатым. Лишь получив огромный выкуп, галлы вернулись на север.
В 290 г. до н. э. Рим снова подчинил все племена Апеннинского полуострова. Став хозяевами Средней Италии, римляне двинулись на юг. Войска римлян угрожали греческому городу Тарент. Тарентийцы обратились за помощью к эпирскому царю Пирру. Этот талантливый полководец нанёс римлянам поражение в 280 г. до н. э. при Гераклее, а в 279 г. до н. э. — при Аускуле. Но цена победы была слишком высока. Узнав, сколько людей погибло, Пирр воскликнул: «Еще одна такая победа, и я останусь без армии». Так появилось крылатое выражение — «Пиррова победа», т. е. успех, достигнутый слишком высокой ценой. Вскоре Пирр вернулся в Грецию, где и погиб. В 272 г. до н. э. Тарент после продолжительной осады сдался.
В 265 г. до н. э. римляне захватили последний город на земле этрусков — Вольсиний. Теперь вся Италия стала территорией Римского государства.