Восточная Азия сформировалась на разновозрастной основе (от докембрийских структур Китайской платформы до современного Тихоокеанского подвижного пояса). Лишь на последних этапах истории развития региона процессы его формирования были более или менее едины. Субконтинент вытянут с севера на юг от умеренных до тропических широт, и поэтому расположен в трех климатических поясах. Общие черты природы в пределах Восточной Азии объясняются непосредственной близостью к Тихому океану и его морям, а также в какой-то мере четвертичной историей развития. Взаимодействие огромного океана с массивным материком создает особые условия циркуляции атмосферы. Для всей Восточной Азии характерны черты муссонного климата. Почти полное отсутствие субширотных горных барьеров способствует свободному проникновению воздушного потока зимнего муссона далеко на юг, а летнего — на север. Это же обстоятельство помогает обмену видами органического мира между северными и южными частями региона. Неотектонический этап формирования поверхности субконтинента отличался весьма активными подвижками земной коры, сопровождавшимися разломами и излияниями лав. Это связано, по-видимому, с тем, что регион вплотную прилегает к подвижной Тихоокеанской зоне субдукции.
В результате наблюдаются черты природы, общие для всего субконтинента.