Первый этап: октябрь 1917 - май 1918 г. В этот период вооруженные столкновения носили локальный характер. После октябрьского восстания на борьбу с революцией поднялся генерал Каледин, следом - свергнутый премьер Керенский, казачий генерал Краснов. К концу 1917 г. мощный очаг контрреволюции возник на юге России. Против новой власти здесь выступила Центральная Рада Украины. На Дону была сформирована Добровольческая армия (главнокомандующий - Корнилов, после его гибели - Деникин). В марте-апреле 1918 г. произошла высадка подразделений английских, американских и японских (на Дальнем Востоке) войск.
Второй этап: май - ноябрь 1918 г. В конце мая началось вооруженное выступление Чехословацкого корпуса в Сибири. Летом прошло более 200 крестьянских восстаний. Социалистические партии, опираясь на крестьянские повстанческие отряды, образовали летом 1918 г. ряд правительств - Комуч в Самаре; Уфимская директория. Их программы включали требования созыва Учредительного собрания, восстановления политических прав граждан, отказа от однопартийной диктатуры и жесткой государственной регламентации хозяйственной деятельности крестьян.
В ноябре 1918 г. в Омске адмирал Колчак произвел переворот, в результате которого были разогнаны временные правительства и установлена военная диктатура, под властью которой оказалась вся Сибирь, Урал, Оренбургская губерния.
Третий этап: ноябрь 1918 г. - весна 1919 г. На этом этапе ведущей силой в борьбе с большевиками стали военно-диктаторские режимы на Востоке (Колчака), Юге (Деникина), Северо-Западе (Юденича) и Севере страны (Миллера).
К началу 1919 г. численность иностранных вооруженных сил значительно выросла, что вызвало патриотический подъем в стране, а в мире - движение солидарности под лозунгом "Руки прочь от Советской России!".
Четвертый этап: весна 1919 г. - апрель 1920г. - характеризуется комбинированным наступлением антибольшевистских сил. С Востока с целью соединения с деникинцами для совместного удара на Москву начала наступление армия Колчака (наступление отражал Восточный фронт под командованием Каменева и Фрунзе ), на северо-западе - армия Юденича осуществляла боевые операции против Петрограда.
Одновременно с действиями белых армий начались крестьянские выступления на Дону, Украине, Урале, в Поволжье. В конце 1919 - начале 1920 г. под ударами Красной Армии и крестьянских повстанческих отрядов были окончательно разбиты войска Колчака. Юденич был оттеснен в Эстонию, остатки деникинской армии, во главе которых встал генерал Врангель, укрепились в Крыму.
Пятый этап: май - ноябрь 1920г. В мае 1920 г. Красная Армия вступила в войну с Польшей, пытаясь овладеть столицей и создать необходимые условия для провозглашения там советской власти. Однако эта попытка закончилась военной неудачей. По условиям Рижского мирного договора, к Польше отошла значительная часть территории Украины и Белоруссии.
Главным событием завершающего периода Гражданской войны стал разгром Вооруженных сил Юга России во главе с генералом Врангелем. В течение 1920-1921 гг. с помощью отрядов Красной Армии завершился процесс советизации на территории Средней Азии и Закавказья. Гражданская война завершилась к концу 1920 г., но крестьянская война продолжалась.