Главный герой данного произведения — 22-летний студент Иван Великопольский, возвращающийся поздним вечером домой и размышляющий о жизни. Все окружающее кажется ему мрачным, пугающим и унылым. Он не хочет возвращаться домой, а вся жизнь и даже вся история предстают перед ним как нечто неизменно негативное. Иван думает, что и при Рюрике, и при Иоанне Грозном, и при Петре было все то же самое: бедность и безысходность. В голове и душе его только темнота и горечь, ведь «...все эти ужасы были, есть и будут, и оттого, что пройдет еще тысяча лет, жизнь не станет лучше».
К концу произведения мысли и настроения Ивана Великопольского меняются на прямо противоположные. Что же так повлияло на молоденького студента? Может, так на него подействовала встреча с двумя вдовами? Или рассказ из Евангелия? А, возможно, слезы Василисы и смущение Лукерьи?
Встреча с вдовами Василисой и ее дочерью Лукерьей является центральным эпизодом всего рассказа. Иван подходит к женщинам поздороваться и немного погреться у костра, и в этот момент ему вспоминается эпизод из Евангелия о том, как апостол Петр трижды отрекся от Иисуса. Он повествует об этом двум женщинам, и этот рассказ вызывает у них слезы и боль. И, наверное, именно эти эмоции переворачивают все в душе у студента.
Он продолжает свой путь и размышляет. Размышляет о том, что Василиса плакала, а Лукерья выглядела смущенной и напряженной потому, что им было жаль Петра, потому что они прониклись его судьбой, и, возможно, она очень близка им и каким-то образом к ним относится. Событие, произошедшее девятнадцать веков назад, не забыто, и, более того, непрерывно связано с настоящим. Иван осознает, что одно вытекает из другого, настоящее — это продолжение прошлого. И мысли эти наполняют его радостью, заставляют по-новому взглянуть на все окружающее. Миром управляет правда и красота, а сам он молод и полон сил, а, значит, впереди ждет неведомое счастье.
Возможно, осознание, что он не одинок, что все же не просто песчинка в этом огромном мире, наполняет Ивана Великопольского ощущением счастья. На него снисходит понимание «высокого смысла» бытия. Человек обретает внутреннюю гармонию и гармонию между собой и внешним миром. А гармония приносит умиротворение.
Настроение главного героя А.П. Чехов передает с помощью описания окружающей природы. Читатель видит пейзаж через призму чувств Ивана, и нетрудно заметить, насколько различны эти картины в начале и в конце рассказа. Сперва все мрачное и унылое, темнота пугает. Все окружение: лес, луг, деревня, — буквально утопает во мгле. И именно такое настроение владеет студентом: пессимистичное и безысходное. Зато после окружение преображается — освещается зарождающимся светом нового дня. Утренняя заря символизирует обновление души Ивана Великопольского.
Рассказ «Студент» сильно отличается от других произведений писателя. Здесь герой обретает гармонию, покой, понимает, что жизнь имеет огромный и великий смысл; сюжет имеет позитивную динамику. Недаром в свое время критики говорили, что этот рассказ является новым поворотом в творчестве Чехова, а сам писатель утверждал, что это его любимое произведение. Скорее всего, на «Студенте» сказалось влияние отца А.П. Чехова — человека набожного, заставлявшего своих детей ночью петь в церковном хоре.
«Студент» — это художественное произведение, по направлению больше относящееся к реализму. В этом рассказе автор описывает изменение жизненной позиции человека и призывает каждого последовать примеру главного героя — студента, сына дьячка Ивана Великопольского, даже фамилия которого намекает на обретение им нового духовного статуса...