Гайдар был одним из ключевых участников либеральных реформ, изменивших экономическую систему в России. В частности, под руководством Гайдара была осуществлена либерализация розничных цен и начат процесс приватизации.
Последствия либерализации экономики были двоякими. С одной стороны начал стремительно исчезать дефицит, были запущены рыночные механизмы в российской экономике.
С другой стороны начался резкий рост цен, гиперинфляция. За один январь 1992 года потребительские цены выросли в 3,5 раза. Средняя реальная заработная плата и пенсия снизились в 2-3 раза, у трети населения России доходы опустились ниже прожиточного минимума.
После прихода Гайдара в правительство российские государственные расходы увеличились до 71 % ВВП, в то же время государственные доходы упали до 39 % ВВП. В результате образовался бюджетный дефицит в 32 % ВВП, как писал экономист Андрей Илларионов, «немыслимый для государственных финансов мирного времени» . По указаниям правительства, Центральный банк РФ стал кредитовать правительство, темпы прироста денежной массы в июне 1992 года достигли 25 % в месяц. Вслед за ростом денежной массы последовал всплеск инфляции, которая достигла 23 % в октябре 1992 года и в последующие четыре месяца держалась на уровне 25 % в месяц
В результате гиперинфляции денежные вклады населения в Сбербанке, составлявшие более 100 млрд рублей, обесценились, что было воспринято как прямой грабёж со стороны государства. Инфляция также ударила по оборотным средствам предприятий, вследствие чего возникла проблема неплатежей, ставшая многолетней.
Вопреки утверждениям правительства о наличии у него продуманной программы и соответствии результатов ожиданиям, масштаб гиперинфляции настроил против реформ большую часть населения.
Как писал Илларионов, «инфляционная волна, созданная усилиями Гайдара, смыла и его, и его правительство» : 15 декабря 1992 года Борис Ельцин был вынужден отправить Гайдара в отставку