Процесс формирования политической карты мира насчитывает несколько тысячелетий. Прошло немало исторических эпох, поэтому можно говорить о существовании периодов в формировании политической карты мира. Можно выделить: древний, средневековый, новый и новейший периоды.
Древний период (от эпохи возникновения первых форм государства до V в. н. э. ) охватывает эпоху рабовладельческого строя. Характеризуется развитием и крушением первых государств на Земле: Древнего Египта, Карфагена, Древней Греции, Древнего Рима и др. Эти государства внесли большой вклад в развитие мировой цивилизации. Вместе с тем, уже тогда главным средством территориальных изменений были военные действия.
Средневековый период (V-XV вв. ) связан с эпохой феодализма. Политические функции феодального государства были сложнее и разнообразнее, чем у государств при рабовладельческом строе. Складывался внутренний рынок, преодолевалась обособленность регионов. Проявилось стремление государств к дальним территориальным захватам, так как Европа, например, уже полностью была поделена между ними. В этот период существовали государства: Византия, Священная Римская империя, Англия, Испания, Португалия, Киевская Русь и др.
Сильно изменила карту мира эпоха Великих географических открытий на стыке феодальной и капиталистической общественно-экономических формаций. Появилась потребность в рынках и новых богатых землях и, в связи с этим, мысль о кругосветных плаваниях.
С рубежа XV-XVI вв. выделяют Новый период истории (вплоть до I мировой войны XX в.) . Это эпоха зарождения, подъема и утверждения капиталистических отношений. Она положила начало европейской колониальной экспансии и распространению международных хозяйственных связей на весь мир.
Начало Новейшего периода в формировании политической карты мира связывается с окончанием I мировой войны. Следующими этапными моментами явились II мировая война и рубеж 80-90-х годов, который характеризуется крупными изменениями на политической карте Восточной Европы (распад СССР, Югославии и др.) .
Первый этап ознаменовался появлением на карте мира первого социалистического государства (СССР) и заметными территориальными сдвигами, причем не только в Европе. Распалась Австро-Венгрия, изменились границы многих государств, образовались суверенные страны: Польша, Финляндия, Королевство сербов, хорватов, словенцев и др. Расширились колониальные владения Великобритании, Франции, Бельгии, Японии.
Второй этап (после II мировой войны) , кроме изменений на политической карте Европы, ассоциируется, прежде всего, с распадом колониальной системы и образованием большого числа независимых государств в Азии, Африке, Океании, Латинской Америке (в Карибском регионе) .
Третий этап продолжается и сейчас. К качественно новым изменениям на политической карте мира (это изменения, обычно не ведущие к изменению территории государства, суть которых заключается в смене общественно-экономических формаций, завоевании государственной самостоятельности бывшими колониальными странами, введении нового государственного устройства и т. д. ) и оказывающим большое влияние на социально-экономическую и общественно-политическую жизнь всего мирового сообщество можно отнести следующие: