Рассказ А. И. Куприна основан на реальном событии. В нём говорится о том, как в Сочельник знаменитый доктор Пирогов случайно встретил в городском парке главу нищего семейства Мерцалова, который рассказал ему о бедственном положении своей семьи и о больной дочери. Семья Мерцаловых пережила много несчастий: сам Мерцалов переболел брюшным тифом и лишился работы, умерла одна из дочерей, сыновья Гриша и Володя не могут учиться из-за отсутствия денег, живут они в тёмном, грязном и холодном подвале. А тут ещё и дочь заболела. Доктор, услышав печальный рассказ, помог бедным людям. Он осмотрел девочку, выписал рецепт на лекарство и оставил денег на еду и дрова. После визита чудесного доктора дела семьи наладились. Девочка выздоровела, Мерцалов нашёл работу, а сыновья поступили на учёбу за казённый счёт. Впоследствии Гриша стал банкиром и помогал бедным так, как помог его семье доктор Пирогов.