Важнейший итог промышленного переворота - изменение социальной структуры общества, которая значительно усложнилась. Сформировался новый слой наёмных работников - пролетариев. В отличие от ремесленников и надомных работников, использующих собственные станки и инструменты, пролетарии не располагали никакой собственностью.
Пролетарии жили исключительно за свой счёт продажи собственной рабочей силы, полностью зависели от экономической конъюнктуры. При спадах производства, увеличении числа безработных, желающих и способных трудиться, условия найма рабочей силы резко ухудшилось.