Роман «Дон Кихот» во многом стал итогом личной жизни самого писателя, полной героических дерзаний, которые зачастую приводили к катастрофическим неудачам. В произведении сочетаются идеальная поэзия душевной жизни героя, романтика его устремлений и убогая проза скучного окружающего мира. Все эти черты автор изобразил с помощью тонкой иронии и доброго, но грустного юмора. Все произведение построено на противопоставлении странствующего безумца и трезвого самодовольного окружения, рыцаря-идеалиста и оруженосца-реалиста. Но мудрости каждой из сторон хватает только на то, чтобы развенчать иллюзии другой.
Главный герой романа — «безумно-мудрый» рыцарь Дон Кихот, энтузиазм и благородство которого оказываются бесплодными на фоне жалкого прозябания самодовольных обывателей. Богатому воображению героя мир вокруг представляется в фантастическом виде: он во всем видит несуществующую угрозу и несправедливость и спешит на борьбу с ними.