В 1937 году Г. Кребс открыл цикл трикарбоновых кислот (ЦТК), который является биохимической основой аэробного расщепления углеводов до СО2 и Н2О. ЦТК обнаружен у животных, растений, микроорганизмов. Он может протекать не только в аэробных условиях, но и в анаэробных условиях, например, у фотосинтезирующих бактерий, однако при условии, что присутствует подходящий акцептор водорода. Анаэробные варианты ЦТК известны также в животных клетках. При нехватке кислорода в органах млекопитающих НАДН может расходоваться на восстановление фумаровой кислоты до янтарной. Филогенетически древние синезеленые водоросли не имеют полного цикла.
В ЦТК (цикле Кребса) перерабатываются не только углеводы. Ацетил-КоА, который получается при окислении жирных к-т, может конденсироваться с ЩУК (щавелево-уксусная к-та). Многие аминокислоты, подвергаясь реакциям переаминирования, могут превращаться в какой-то метаболит цикла, и таким образом, вступать в него. Таким образом, ЦТК - это амфиболический путь метаболизма. Функции его связаны не только с катаболическими, но и с анаболическими процессами, для которых он поставляет в-ва-предшественники.