У малолетнего Юры Живаго умерла мама. Отец, некогда состоятельный человек, уже давно ушел от них, спустив все своё состояние. Сначала он воспитывался у дяди, бывшего священника, а потом стал жить в семье Громеко. Интеллигентная семья оставила отпечаток в душе мальчика. Он сдружился с дочерью Громеко – Антониной.
Вскоре Юра увидел 17-летнюю Ларису. Лара уступила настойчивым ухаживаниям адвоката Комаровского и тяготилась отношениями со взрослым покровителем. Спустя некоторое время Юрий вновь встретил Ларису на рождественском приёме у Свентицких. Их встреча произошла при странных обстоятельствах. Герой был уже с Тоней, на отношения их благословила перед смертью Анна Ивановна, мать Антонины. Ночью Лара выстрелила в Комаровского, но случайно убила другого человека. Адвокат помог девушке избежать наказания и снял для нее комнатку. Лара решила выйти замуж за давно и горячо любившего его Павла Антипина, и новобрачные уехали в Юрятино. Вскоре родилась дочь Катенька.
Тем временем Живаго тоже женился на Антонине. У супругов родились 2 дочери. Планам молодой семьи помешала начавшаяся война. Доктор уехал воевать. Павел был пленён. Лариса стала военной медсестрой и поехала искать мужа на фронт.
Живаго переехали в имение рядом с Юрятино. Здесь начался его тайный роман с Ларисой. Герой мучила совесть за неверность жене. Позже его насильно забрали в отряд партизан под командованием Микулицына, где ему пришлось пробыть вдали от дома 2 года. Антонина с детьми уехала в Москву. Сбежав наконец из отряда, доктор вернулся в Юрятино, в дом, где жили Лариса с дочерью. Влюбленные подолгу беседовали друг с другом, но неожиданно к ним приехал Комаровский. Выяснилось, что отца Павла сослали на каторжные работы, будущая судьба самого революционера была неизвестна, и женщине грозил расстрел. Адвокат предложил им уехать вместе с ним на поезде. Живаго, поняв, что это единственный шанс спасти любимую и ее дочь, отправляет их с адвокатом, а сам остаётся в их доме. Через какое-то время возвращается Павел. Мужчины долго разговаривают друг с другом, и революционер объясняет, почему надолго покинул семью. Наутро Павел покончил с собой во дворе дома.
Юрий жил один долгое время, скучая по любимой, и посвящал ей стихи. Позже он решил дойти пешком до Москвы. Здесь он вновь женился на дочери своего бывшего дворника, у него родились дети. Живаго писал письма Антонине. Бывшая жена знала про его новую семью, но не держала на него зла и не обижалась.
Спустя почти 10 лет Живаго умер от сердечного приступа. На похороны пришли Марина, Антонина и даже Лариса. Лара призналась брату Юрия Евграфу, что родила от доктора дочь. Спустя несколько лет Евграф, ставший генералом, нашёл Таню, дочь Ларисы от Живаго, и взял её под свою опеку.
Роман стал одним из знаковых произведений, в полной степени сумевших раскрыть судьбы людей в непростой для России XX век. Темы любви, семьи, духовной целостности личности тесно сплетаются с революционными и военными событиями той разрушительной эпохи.