Интерес европейцев к дальним странам усиливался по мере роста городов и развития международной торговли. Главными посредниками в этой торговли были арабские, персидские, византийские купцы, привозившие товары из Индии и Китая, которые, по их рассказам, казались сказочно богатыми и экзотическими странами.