Государство в разные времена преследует различные цели и решает различные задачи, и объяснение этому заключается в инстинкте политического самосохранения, который действует всегда и всюду, где есть государство, но не как абсолютная цель, а как постоянная причина. В разных исторических условиях государство стремится приспособиться, чтобы иметь возможность выдержать жизненную борьбу с другими политическими единствами. Прогрессивность того или другого государства обнаруживается именно в том, что оно сумело раньше и лучше уловить требования времени и приспособиться к ним, вызывая в других по необходимости подражание.
Государство существует, чтобы обеспечивать нормальное функционирование общества. Существуют различные концепции, объясняющие роль государства. Все они различаются в зависимости от степени вмешательства государства в жизнь общества и расположены в определенном порядке — сообразно мере возрастания роли государства от минимальной (консервативная) до максимальной (коммунистическую).
Консервативная концепция исходит из того, что вмешательство государства в жизнь общества должно быть минимальным. Главная задача государства здесь — обеспечивать сохранение устоев общества, общественных отношений. Государство защищает общество от посягательств, катаклизмов. Когда возникают социальные потрясения, власть действует активнее и устраняет их.
Либеральная концепция исходит из того, что главная задача государства — обеспечение прав и свобод граждан.
Проводится мнение о минимуме вмешательства в жизнь людей. Государство проявляет активность в социальной сфере (образование, здравоохранение).