Первые иероглифы появились VI тыс. до н. э. . Их наносили резаком на черепашьи панцири и кости животных, и таким способом обменивались информацией. За долгую историю иероглифы существовали и на бронзовых сосудах, в виде письменности «чжуаньшу» , в стиле «кайшу» , в скорописном стиле «цаошу» , в стиле «синшу» и т. п. Письменность на панцирях и костях представляет собой иероглифы, вырезанные на панцирях черепах и костях животных еще во времена династии Шан. Жившие в то время люди были очень суеверными и всегда гадали, будет ли год урожайным или бесплодным, будет ли погода хорошей или плохой, принесет ли война победу или поражение, будет ли охота успешной или неудачной. На панцирях черепах или костях животных они высверливали отверстия, а затем на слабом огне обжигали место сверления и по направлениям появившихся от жара трещин, по их форме определяли, будет ли их сопровождать удача или неудача в деле, на которое они гадали. Потом они вырезали на панцирях или костях пометки о загаданных делах и достигнутых в них результатах. С 1899 года и по нынешний день уже найдено примерно 150 тысяч панцирей и костей с надписями времен династии Шан. Общее число разных иероглифов, из которых состоят письмена, превышает 4600, из которых 1700 иероглифов уже опознано и известен их смысл. По внешнему виду эти письмена напоминают рисунки, но в то же время представляют собой сравнительно зрелые иероглифы.
Иероглиф — это древнее восточное небуквенное письмо... Само слово иероглиф не восточного происхождения, а греческого: на языке Афин и Спарты hieroglyphoiо (hieros 'священный' и glyphe 'то, что вырезано'.) означало "священные письмена". Слово иероглиф встречается у греческих авторов уже в V в. до н. э. ; это вольный перевод египетского оборота, означавшего 'письмо слова Бога' ..Египтяне верили, что письмо создал "всеведущий Бог" Тот, таинственное ночное божество Луны.
Из нескольких древнейших языков мира, клинопись древних шумеров и пиктограммы древнего Египта, как и китайские иероглифы, относились к смысловому письму, но они исчезли. И только китайские иероглифы продолжали развиваться и передаваться от поколения к поколению. И во многих случаях сегодняшние иероглифы и древние китайские письмена по-прежнему очень близки, и требуются незначительные пояснения, чтобы можно было их понять.
Китайская письменность.. .
Однако и происхождение китайского иероглифа, по-видимому, соответствует своему названию, то есть это священный знак. Ведь по легенде, иероглифы были изобретены во время правления первого мифического китайского государя Хуан Ди (Желтого Императора) его придворным историографом Цан Цзе. Во время раскопок последней столицы династии Шан были найдены гадательные кости с вырезанными на них иероглифами, которые относятся к XIV веку до нашей эры. Это наиболее раннее достоверное свидетельство о древнейшем периоде китайской письменности. В дальнейшем китайское иероглифическое письмо легло в основу национального письма Кореи и Японии. Иероглифы могут означать как отдельные звуки и слоги (элементы алфавитного и силлабического письма) , так и морфемы, целые слова и понятия (идеограммы) .
Иероглифы претерпели весьма серьезные изменения от пиктограмм (формализованных картинок) до современных идеограмм, в которых очень часто невозможно узнать первоначальный источник-рисунок. Однако в некоторых иероглифах китайского языка до сегодняшнего дня еще можно проследить рисуночное происхождение. Например, иероглиф ren (жэнь) 'человек', действительно, напоминает человека; а иероглиф mu (му) 'дерево' похож на дерево.
Иероглифы первоначально появились как языковые символы и как средство общения.