Мужская дружба, верность в любви - последнее прибежище в мире эла. Такова основная мысль «Трех товарищей». Тематически роман примыкает к антивоенной дилогии: Ремарк повествует о судьбах тех, кто прошёл через кошмар войны и остался жив. Роберта Локампа, Отто Кестера и Готтфрида Ленца связывает не просто фронтовая дружба, а общность взглядов и судьбы.
В романе рассказывается о послевоенной Германии, о юношах, теперь мужчинах, которые если не внешне, то внутренне противостоят миру, где обесцениваются такие понятия, как любовь, брак, человечность, дружба. Следы минувшей войны - в судьбах и душах поколений людей, ставших ее свидетелями. Бедность, безработица послевоенного времени, жестокая конкуренция, борьба за выживание - почва, на которой укреплялись позиции национал-шовинистов, обещавших нации процветание, сытую жизнь.
Герои романа постоянно обращаются к военному и послевоенному первых лет прошлому. Однако нет здесь подробного описания сцен военной жизни. Читателю достаточно было сопоставить вехи жизни главного героя романа Роберта Локампа и героя книги «На Западном фронте без перемен» Пауля Боймера, чтобы убедиться: они из одного поколения. Это поколение самого автора. Восемнадцатилетними они уходили на фронт, чтобы или не вернуться, как Пауль и его товарищи, или чтоб вернуться опустошенными и разбитыми, как Локамп, Кестер, Ленц.
В день своего тридцатилетия Роберт подводит своеобразный итог прожитому. Он немногословен. На лист бумаги последовательно ложатся даты, в памяти - воспоминания. Первая из дат - 1916 год, когда он, «тощий восемнадцатилетний верзила стал новобранцем». В 1917 году ранило Кестера и их подразделение подверглось газовой атаке. 1918 - лазарет. 1919 - революция, голод. «На улицах то и дело строчат пулеметы. Солдаты против солдат. Товарищи против товарищей». В 1920 году были арестованы Кестер и Ленц. Они пробовали отстаивать передовые взгляды, но после реакционного путча 20-го года больше не борются. В последующие годы судьба разводит их. Ленц отправляется в Южную Америку, пестрые наклейки на чемодане, подаренном Роберту, - свидетельство его экзотических путешествий. В эти годы Локамп работает железнодорожником в Тюрингии, руководителем рекламы фабрики резиновых изделий, пианистом в «Интернационале». Все это в прошлом, как в прошлом и попытка получить образование, воспоминание о которой «документально» осталось, может быть, лишь в визитной карточке у кнопки звонка входной двери: «Роберт Локамп. Студ. фил. Два продолжительных».
Война незримо продолжает присутствовать на каждой странице романа. Голодом, недоеданием военных лет объясняет свой туберкулез Патриция. Мими стала проституткой, потому что ее муж умер на войне от воспаления легких, умер, а не погиб в бою, поэтому пенсию ей не назначили. Соседка Роберта по меблированным комнатам тоже потеряла мужа, теперь фрау Бендер служит медсестрой в приюте для младенцев. В 1918 году двое ее детей умерли от голода. Когда приют закрыли, она оказалась выброшенной на улицу. Прошлое незримо присутствует и в сознании героев. Они «мастерски» напиваются, потому что оно «впивается... мертвыми глазами» в них, в их память. Но для таких случаев существовала водка», - говорит Роберт.
Они привыкли и современную жизнь оценивать с позиций прошлого, порою не сознавая этого. Вот в пансионе, а точнее, в меблированных комнатах, фрау Залевски появился ребенок в коляске - его привезла фрау Бендер. Чисто по-женски обитательницы дома склонились над ним, «будто бы перед ними оказался первый младенец, народившийся на свет божий», и требуют участливого внимания от Роберта. «Ведь он совсем не представляет себе, что его ждет. Хотел бы я