Летом 1956 года рассказчик, мечтая работать учителем в глубине России, попадает в деревню Тальново. Хозяйку избы, где он квартирует, зовут Матрена Игнатьевна Григорьева, или просто Матрена. Ее судьба и является темой рассказа.
Личная жизнь Матрены сложилась очень непросто. Она должна была выйти замуж за старшего брата мужа — Фаддея. Однако тот ушел на фронт в первую мировую войну и пропал. Матрена ждала его, но в конце концов вышла замуж за младшего брата — Ефима. Вскоре вернулся Фаддей, который был в венгерском плену. Он так любил Матрену, что новую невесту себе подыскал с тем же именем. «Вторая Матрена* родила Фаддею шестерых детей, а вот у «первой Матрены» все дети от Ефима (тоже шестеро) умирали, не прожив и трех месяцев. Вся деревня решила, что Матрена — «порченая». Тогда героиня взяла на воспитание дочку «второй Матрены» — Киру, воспитывала ее десять лет, пока та не вышла замуж. Часть своей избы Матрена завещала приемной дочери. Помогая Фаддею с сыновьями перетаскивать избу через железную дорогу на санях, Матрена погибает.