В марте 1985 г. в СССР произошла смена партийного руководства. Новый лидер М. С. Горбачев в оценке положения в стране сочетал оптимизм с элементами критики. Последняя была вполне уместной. В развитии экономики появились неблагоприятные тенденции. За предшествующие десять лет темпы экономического развития заметно снизились. Прирост в народном хозяйстве происходил главным образом за счет экстенсивных методов. Производственный аппарат постарел и нуждался в значительном обновлении. Страна все более отставала от западных государств в технологическом отношении. Положение дел в агропромышленном секторе было нелегким. Снабжение населения продовольствием сопровождалось немалыми трудностями. Не в полной мере удовлетворялись потребности граждан в промышленных товарах. С начала 80-х гг. статистика показывала стагнацию доходов населения. Обнаружились застойные явления в хозяйственных и социальных отношениях. В обществе сложилось ожидание перемен, хотя признаки революционной ситуации отсутствовали. Социально-экономические реформы назрели. Но какими они должны были стать? В этом вопросе ясности и единодушия в стране не было.
Определяющий выбор был сделан пленумом ЦК КПСС, состоявшимся в апреле 1985 г. Пленум предложил разностороннюю и амбициозную программу, имевшую целью достижение нового качественного состояния общества. Оно включало в себя высший мировой уровень производительности труда, совершенствование общественных отношений, улучшение жизни людей, активизацию всей системы политических и общественных институтов, углубление социалистической демократии, самоуправление народа. Однако в докладе М. С. Горбачева на пленуме ЦК достижение нового качественного состояния общества не было соотнесено с такими традиционными задачами, как совершенствование развитого социализма или построение коммунизма.
Ясно, что объявленное приближение новой ступени общественного развития потребует многих усилий и длительного времени. По этим соображениям пленум ЦК сконцентрировал основное внимание на более близких и конкретных экономических проблемах. Из различных возможных путей их разрешения этот партийный орган выбрал существенное ускорение развития народного хозяйства на базе интенсификации экономики, научно-технического прогресса, перестройки структурной и инвестиционной политики, повышения организованности. При этом ключевым средством достижения ожидаемых результатов было выбрано машиностроение,темпы развития которого предполагалось увеличить за предстоящую двенадцатую пятилетку в полтора - два раза.
Состоявшийся в феврале-марте 1986 г. ХХVII съезд КПСС подтвердил выбранные апрельским пленумом ЦК направления преобразований, одновременно расширив и конкретизировав многие из его установок. В частности, съезд сделал акцент на необходимости открыть простор инициативе и творчеству масс, дальнейшем развитии демократии, самоуправлении народа, упрочению законности, расширению гласности, психологической перестройки кадров. В принципе намеченные меры укладывались в привычные советские стандарты совершенствования общества и не заключали в себе какие-то новые рецепты вывода экономики на новые рубежи.
С июня 1986 г. стратегия ускорения неожиданно была переориентирована на политику «перестройки». Новый термин отражал потребность в разносторонних преобразованиях, которые служили цели устранения тормозящих факторов субъективного и объективного характера на пути ускорения социально-экономического развития. М. С. Горбачев стал усиленно внедрять в общественное сознание идею о том, что перестройка - это революция «сверху», а ее авангардом является КПСС. Одновременно началась критика существующих общественных порядков, которые часто получали наименование «казарменный социализм». Широко обсуждались идеи «народного социализма», «социализма с человеческим лицом», «больше социализма», использования идей НЭПа в современных условиях, «смешанной экономики», «шведской» модели социализма.