Родился в семье мясоторговца пресвитерианца Джеймса Фо (1660—1731), получил духовное образование и готовился в пасторы, но от церковной карьеры вынужден был отказаться. Занимался коммерческой деятельностью. В 1681 начал писать стихи на религиозные темы.
Принимал участие в восстании герцога Монмута против Якова II Стюарта и сражении при Седжмуре 6 июля 1685 года, проигранном мятежниками.
Окончив Ньюингтонскую академию, где изучал греческий и латинский языки и классическую литературу, стал приказчиком у оптового чулочного торговца. По торговым делам часто бывал в Испании, Португалии и Франции, где ознакомился с жизнью Европы и совершенствовался в языках. Получил духовное образование.
Впоследствии сам был одно время владельцем чулочного производства и затем сначала управляющим, а потом и владельцем большого кирпично-черепичного завода, но разорился. В общем Дефо был предприниматель-делец с авантюристической жилкой — тип, распространённый в ту эпоху. Он был также одним из самых активных политиков своего времени. Талантливый публицист, памфлетист и издатель, он, не занимая официально никакой государственной должности (он был руководителем разведслужб Британии), одно время оказывал большое влияние на короля и правительство.
В 1697 году написал своё первое литературное произведение «Опыта о проектах». В 1701 году написал сатирическое произведение «Чистокровный англичанин» («The True-Born Englishman»), высмеивающее ксенофобию. За памфлет «Кратчайший путь расправы с диссентерами» («Shortest Way with the Dissenters») в 1703 году был приговорён к позорному столбу и тюремному заключению[3].
Даже в тюремном заключении Дефо продолжил литературную деятельность, написав «Гимн позорному столбу». В том же году он вышел на волю на условии, что будет выполнять тайные поручения правительства (т.е. станет разведчиком).