Массовое участие в восстании приняла шляхта, которая добивалась возрождения Речи Посполитой в границах 1772г., что и было его причиной. Наиболее решительно настроенная часть шляхты связывала осуществление своих целей с подготовкой и проведением вооруженного восстания против самодержавия при поддержке крестьян. Сторонников такой тактики действий называли «красными». Часть крупных помещиков – «белые» – надеялась достигнуть названной цели мирным путем без участия крестьянства.
С целью предотвращения участия крестьян в восстании, которое началось в 1863г. в Польше, царское правительство изменило некоторые положения реформы 1861г. и упразднило временнообязанное положение крестьян. Были также уменьшены на 20% выкупные платежи. Это повлияло на участие крестьян в восстании. Среди повстанцев они составили всего 18%.
Руководителем «красных» – шляхетских революционеров в Беларуси был Викентий Константин (Кастусь) Калиновский. К революционной деятельности он приобщился во время учебы на юридическом факультете Петербургского университета. Вернувшись в 1861г. на родину, он создал на Гродненщине революционную организацию. Осенью 1862г. стал председателем Литовскою провинциального комитета в Вильно – центре «красных» в Литве и Беларуси, который возглавил подготовку вооруженного восстания против царских властей.
Большую роль в организации восстания сыграло издание с лета 1862г. К. Калиновским вместе с соратниками первой революционно-демократической газеты в Беларуси «Мужыцкая прауда». Вышло семь ее номеров. К. Калиновский на страницах газеты пропагандировал идею народной крестьянской революции и сформулировал идею демократического народного государства: «...не народ зроблены для урада, а урад для народа». Номера газеты он подписывал псевдонимом «Яська, гаспадар з-пад Вільні».
Отсутствие единого плана боевых действий, недостаток сил и оружия, разногласия между участниками восстания, объявление военного положения в белорусско-литовских губерниях и проведение карательной операции против повстанцев под руководством виленского генерал-губернатора М. Муравьева привели к их поражению. Осенью 1863г. вооруженная борьба в Беларуси была подавлена. К. Калиновский был арестован. Находясь в тюрьме, он написал и передал на волю три письма, известные под названием «Пісьма з-пад шыбеніцы». Из писем следовало, что К. Калиновский не признавал московское или польское правительство для белорусов. Он призывал белорусский народ воевать «за своего Бога, за свое право, ... за свою Родину». Уже стоя под виселицей, К. Калиновский после объявления ему смертного приговора, в котором его назвали «дворянином», произнес: «У нас нет дворян – все равные!».