В некотором царстве, в некотором государстве жили-были старик со старухой, и было у них три сына. Младшего звали Иванушкой. Жили они — не тужили, работали — не ленились. Но вот пришла злая весть: напало на их царство страшное чудо-юдо поганое. Решили старшие братья идти сражаться с ним, и Иванушка тоже попросился. Не стали старик со старухой их удерживать, а снарядили всех в путь-дорогу. Долго шли братья по выжженной, разоренной земле, но никого не встретили, кроме больной старухи: всех погубило чудо-юдо.
Пришли, наконец, братья на реку Смородину к калиновому мосту, где решили сражаться с поганым чудищем. Договорились они каждую ночь по очереди сторожить калиновый мост и ждать чудо-юдо. В первую ночь пошел к мосту старший брат, но вскоре уснул. Чуть время за полночь, взял Иванушка свой булатный меч и отправился к реке. Увидев, что старший брат под кустом храпит, не стал Иванушка будить его. Вдруг послышался страшный шум, закипела вода — это выезжает чудо-юдо о шести головах. Бросился к нему Иванушка — и завязалась битва. Долго они бились, но все-таки победил крестьянский сын своего врага: три головы изрубил и бросил в реку, а три спрятал под мостом.
То же самое произошло и на вторую ночь: средний брат спал, а Иванушка сражался с чудищем о девяти головах.
И, наконец, на третью ночь пошел сторожить калиновый мост сам Иванушка. Вскоре появилось и двенадцатиголовое чудо-юдо поганое. Долго продолжалась битва. Чувствует Иванушка, что трудно победить ему на этот раз: вместо срубленных голов у чуда-юда вырастают новые. Стал бросать тогда Иванушка рукавицы в избушку, звать братьев на помощь. Но не спешат братья, спят. Бросил тогда он шапку — прибежали братья и вместе одолели чудо-юдо.
Хотели старшие братья отдохнуть после сражения, но Иванушка, сказав, что потерял свой платок, снова пошел к реке Смородине. Переправился на другой берег, тихонько подошел к дому, где жили чудища, и стал слушать, о чем мать и жены чудо-юдины сговариваются. А решили они погубить братьев. Старшая сказала, что напустит жары и станет колодцем. А когда братья захотят напиться, от первого глотка и лопнут. Вторая жена придумала стать яблоней с отравленными яблоками.
Третья — мягким ковром, который превратится в огонь, лишь только на него кто-нибудь приляжет. А мать решила всех проглотить.
Выслушал все это Иван и вернулся к братьям. Пустились они в обратный путь. Встречались им по дороге и колодец, и яблоня, и мягкий ковер. Но не дал Иванушка братьям к ним прикоснуться. Так благополучно вернулся Иван с братьями к отцу и к матери. И стали они жить-поживать да добра наживать.