17-летний дворянин Петр Гринев отправляется на военную службу .Но не в Санкт-Петербург, в гвардию, куда он был записан от рождения, а в Оренбургскую губернию, в небольшую крепость. Батюшка рассердился на сына, потому что учился Петр плохо, больше бездельничал. В Белогорскую крепость с Петром едет слуга Савельич. Зима, метель, кибитка Гринева застряла в снегу, они потеряли дорогу. До постоялого двора в деревне их выводит мужик. Это был Емельян Пугачев, который тогда тайно готовил восстание и собирал под свои знамена казаков и крестьян, объявив, что он царь Петр Третий.
Петр Гринев награждает Пугачева за спасение полтиной денег и старым заячим тулупчиком. В Белогорской крепости Петр влюбляется в дочку коменданта 18-летнюю Машу Миронову. Девушка красивая и скромная, но бесприданница. Не накопил её отец капитан Иван Миронов приданого на царской службе. Петр хорошо служит, пишет стихи Маше, Маша тоже в него влюбляется . Но у Петра есть соперник -офицер Алексей Швабрин, высланный в Оренбург из столицы за дуэль. Пугачев со своим восйском наступает и захватывает крепости в оренбургской степи. Дворян казнит, крестьян зовет в свое войско. Родители Маши погибают, Швабрин присягает Пугачеву, а Гринев отказывается. Его хотят казнить, но спасет его Савельич. Пугачев узнает человека, который ему помог зимой и дарит ему жизнь. Гринев не соглашается поступить в войско Пугачева, изменить своей присяге. ОН уезжает в Оренбург и воюет против Пугачева, но однажды получает письмо от Маши, которая осталось в Белогорской, потому что заболела. Швабрин хочет насильно на ней жениться. Гринев с помощью Пугачева спасает Машу, но потом на него поступает донос, и его арестовывают уже правительственные войска. Гринев ситдит в тюрьме, Маша едет к царице и вымаливает прощение жениху, рассказав, что его оболгали. Тут и конец повести.