Главный герой -- Павел Иванович Чичиков, его родители свалили от него, когда он был ещё совсем маленьким, но уже тогда говорили ему: "береги копейку", воспитывали жадным. Когда он вырос, стал мошенником, скупал у дворян мёртвых крестьян (они дешёвые) и продавал как живых (дороже). В конце произведения дворяне, у которых он и приобрёл душонки были настолько озадачены, зачем Чичикову мёртвые крестьяне, что пошли в город, чтобы спросить: "почём идут мёртвые крестьяне?". Там об этом узнала полиция и посадила Чичикова в тюрьму, он раскаялся там перед Богом, но, дав взятку, тут же вышел.