Роман «История одного города» (1869-1870) – произведение сложное и неоднозначное. Сразу же после его выхода в свет Салтыкова-Щедрина обвинили в оскорблении русского народа и искажении отечественной истории. Сам же автор утверждал: «Я совсем не историю предаю осмеянию, а известный порядок вещей… Мне нет никакого дела до истории. Я имею в виду лишь настоящее».
Философско - историческая проблематика всегда волновала русских писателей. Вспомним А. С. Пушкина с его «Капитанской дочкой», «Борисом Годуновым», «Полтавой». Л. Н. Толстой в эпопее «Война и мир» пытался осмыслить многие вопросы истории и человеческой души. В 20 веке эти традиции были продолжены Шолоховым, А. Н. Толстым и т. д. М. Е. Салтыков-Щедрин по-своему разрешил волнующие его вопросы российской государственности и природы человека.
В центре романа «История одного города» лежит история города Глупова, на примере которого рассматривается развитие русского самодержавия. В произведении сопоставляются различные эпохи: от Киевской Руси до начала 19 века.