Козацкий полковник Тарас Бульба решает отправиться со своими сыновьями Остапом и Андрием, закончившими Киевскую академию, в Запорожскую Сечь. Его жена, чувствуя, что не увидит больше сыновей, проводит у их постели всю ночь.
По дороге в Сечь Тарас вспоминает бурную молодость. Остап думает о матери. И хоть характер его твёрд и суров, он расстроен из-за её слёз и переживаний. Андрий же грезит молодой прекрасной полькой, с которой познакомился накануне отъезда из Киева.
В Сечи под влиянием Тараса козаки выбирают нового кошевого и решают выступить против Польши, закончив праздную и разгульную жизнь. В ходе боёв они осаждают город Дубну. Ночью в козацкий стан приходит татарка, служанка панночки, в которую влюблён Андрий. Вместе они по подземному проходу пробираются в город. Андрий предаёт козаков, оставшись с возлюбленной в осаждённом городе.
Начинаются битвы. Поляки нападают на козаков под Дубной, а татары идут походом на Сечь. Войско Тараса делится: одни остаются у Дубны, другие спешат на подмогу товарищам, оставшимся в Сечи. Среди поляков сражается Андрий, которого козаки заманивают в ловушку, где Тарас за предательство убивает его, произнеся знаменитую фразу: "Я тебя породил, я тебя и убью! "
Войско Бульбы терпит поражение. Остап пленён. Раненый Тарас уводит войско в Сечь.
Оправившись от ран, Бульба тайно прибывает в Варшаву, чтобы выкупить Остапа, но сына казнят.
Старый атаман, собрав войско, вновь идёт походом на Польшу, чтобы отомстить за Остапа. Польские войска под предводительством гетмана Потоцкого настигают козаков, остановившихся на отдых в старой крепости на берегу Днестра. Завязывается бой. Козаки отступают. Тарас теряет люльку и, замешкавшись в её поисках, попадает в плен.
Бульбу ведут к дубу, прибивают руки гвоздями и разжигают костёр, чтобы сжечь. Перед смертью Тарас думает о боевых товарищах, славных победах и битвах, в которых уже не примет участия. А козаки, уходя по реке от погони, думают и говорят о своём славном старом атамане.