Папоротники относят к числу наиболее древних групп высших растений. В настоящее время насчитывается около 300 родов и более 10000 видов папоротников, распространенных практически по всему земному шару. Но наибольшее их многообразие наблюдается во влажных тропических лесах, где они обильно произрастают не только на почве, но и в качестве эпифитов на стволах и ветвях деревьев (асплениум гнездный, платицериум, даваллия) .
В большинстве случаев листья папоротников совмещают две функции – фотосинтез и спороношение, но у некоторых видов, например, у дринарии и платицериума, листья разделены на два типа: стерильные (фотосинтезирующие) и фертильные (спороносящие) . На определенной стадии развития растений начинается спороношение, которое в биологическом отношении аналогично цветению. Таким образом, цветок папоротника - всего лишь красивая легенда.
Споры содержатся в специальных органах – спорангиях, которые находятся по краям нижней стороны листа. Спорангии располагаются группами, т. н. сорусами. Расположение и форма сорусов является классификационной характеристикой видов папоротников.