У побережья Чили проходит граница очень активной океанической плиты Наска и медленной континентальной Южно-Американской плиты. Плита Наска подплывает под Южно-Американскую и поднимает ее. Поэтому образуются горы с зонами активного вулканизма и поэтому часто бывают землетрясения (а не потому, что Чили - горная страна. Боливия тоже не равнинная страна, но землетрясений там на несколько порядков меньше, и никогда не бывает землетрясений такой силы как в Чили).
Причина - столкновение литосферных плит (более грамотно сказать "образование зоны субдукции"). Зона субдукции проходит от территории на Западе Колумбии до полуострова Таитао на юге Чили. Поэтому почти вся территория Чили (кроме крайнего юга, где количество землетрясений намного меньше, так как плита Скоша, которая прилегает к Южно-Американской, менее активна) очень высоко сейсмична.