Маленький немецкий городок XVIII век. Основа романа Гёте это письма Вертера его другу Вильгельму и дополнения к письмам «От издателя к читателю». В письмах описаны события жизни Вертера, молодого умного небогатого человека, который увлекается искусством.
Поселившись в этом городке, он рисует, читает стихи, знакомится с людьми. Познакомившись с Шарлоттой С. на загородном балу, он влюбляется. Старшая дочь княжеского амтмана Лотта, росла без матери и занималась воспитанием своих восьмерых братьев и сестёр, привлекательной внешности и незаурядного ума. Вертер много времени проводит с Лоттой: вместе ходят к больному пастору и ухаживают за больной дамой. Но девушка была помолвлена с юношей Альбертом, который в это момент отсутствовал, а Вертер обречён страдать.
Альберт возвращается, а влюблённый юноша вынужден встречаться с Лоттой в его присутствии. Несмотря на то, что Альберт старался открыто не проявлять чувств к своей невесте, Вертер вёл себя неразумно и постоянно ревновал.
Как-то раз, собравшись на прогулку верхом, Вертер попросил у Альберта пистолеты. Альберт даёт не заряженные пистолеты, а юноша приставляет один ко лбу. Юноши поспорили из-за этой выходки Вертера. Рассказ Вертера о девушке, которая бросилась в реку, из-за предательства её любимого показался Альберту «глупым». Он считал, что разум должен всегда преобладать перед чувствами.
Получив ко дню рождения от Альберта бант с платья любимой, юноша решает уехать, чтобы прекратить свои страдания. Перед отъездом он встречается с девушкой, которая предчувствует разлуку и начинает рассуждать о смерти, о покойной маме, но все-таки, страдая, молодой человек покидает её.
В другом городе Вертер работает чиновником при посланнике, который постоянно придирается к нему. Юноша знакомится с графом фон К. Е и время от времени с ним общается. Но его происхождение низкого сословия не даёт ему житья.
Вертера познакомили с девицей Б., напоминающей ему о его Лотте, но его отношения с окружающими людьми ухудшаются, посланник пишет жалобу на него. А во время очередного визита к графу К., юноша увлёкся разговором с девицей Б., что было не позволено человеку его сословия. Опомнившись, он покидает дом графа, а затем и городок.
Родной дом на время отвлёк бедного Вертера, но выдержав расставания, едет к Шарлотте, которая счастлива в браке с Альбертом. Лотта жалеет молодого человека и это вносит раздор в её семью.
Вертер понимает, что его страдания не закончатся, он встречает влюблённого в Лотту Генриха, писца отца Лотты, который сошёл с ума от любви и собирал цветы для неё.
И уже от автора мы узнаём, что юношу не покидают мысли о самоубийстве. Придя накануне рождества к Лотте и услышав просьбу не приходить к ней больше из-за того,что он больше не контролировал себя и приблизился к девушке, Вертер решил покончить жизнь самоубийством.
Дома в полночь он застрелился из пистолета Альберта, оставив прощальное письмо. Лотта и Альберт похоронили его там, где он сам указал в письме.
Обращаем ваше внимание, что это только краткое содержание литературного произведения «Страдания юного Вертера». В данном кратком содержании упущены многие важные моменты и цитаты.