Первое время цинское правительство благожелательно относилось к западноевропейским миссионерам, устремившимся в Китай, рассчитывая в случае необходимости использовать поддержку европейцев в подавлении сопротивления китайского народа. Оно разрешило иностранным кораблям заходить и вести торговлю в китайских портах Гуанчжоу (Кантон) , Сямыне (Амой) , Нинбо, Динхае.
Во второй половине XVII в. Пекин посещали голландские, португальские, французские и английские купцы. В Китай приехало много католических миссионеров, которые развернули там проповедь христианства. В царствование Канси они приобрели большое влияние при дворе. Некоторые из миссионеров стали советниками самого императора, им давались дипломатические поручения.
Деятельность иностранных миссионеров вызывала растущее недовольство в народе. С другой стороны, в правящем лагере появился страх перед новыми, неведомыми веяниями, которые могли прийти из далекой Европы. В 1724 г. новый богдыхан, Юнчжэн, приказал закрыть христианские церкви и выслать большинство миссионеров. В 1757 г. при императоре Цяньлуне был издан указ, запрещавший торговлю с европейцами во всех китайских портах, кроме Гуанчжоу.
С этого времени цинское правительство стало проводить политику изоляции Китая от Запада. Европейцам запрещалось посещать Китай. Их корабли допускались только в Гуанчжоу, где они могли вести торговлю под контролем властей с одной лишь купеческой компанией «Гунхан» (в европейской литературе «Кохонг») . При посещении Гуанчжоу иностранцы не смели общаться с населением. Их снабжали продовольствием специально выделенные для этого китайскими властями купцы, которых португальцы называли компрадорами *.
* Позднее компрадорами стали называть тех представителей буржуазии колоний и зависимых стран, которые выступали как контрагенты, представители и посредники иностранного капитала.
Цинские правители считали, что политика изоляции укрепит их господство. У китайских феодалов не было непосредственной экономической заинтересованности в установлении торговых связей с Европой. Правители Китая имели весьма смутное представление об уровне развития европейских, да и более близких к Китаю государств. При этом они усиленно насаждали традиционные великоханьские концепции об исключительности китайцев, о Китае как «Срединной империи» , «Поднебесной» , окруженной отсталыми, «варварскими» странами.
Политика самоизоляции в какой-то степени отсрочила вторжение иностранных колонизаторов в Китай. Но главным ее результатом были консервация феодальных порядков.