XVII-XVIII века занимают особое место в истории Нового времени. Это был полный противоречий и борьбы переходный период, завершивший историю европейского феодализма и полошивший начало периоду победы и утверждения капитализма в передовых странах Европы и Америки.
Элементы капиталистического производства зародились еще в недрах феодального строя . К середине XVII века противоречия между капитализмом и феодализмом приобрели общеевропейский характер. В Нидерландах уже в XVI веке произошла первая победоносная буржуазная революция, в результате которой Голландия стала «образцовой капиталистической страной XVII столетия» (Маркс) . Но эта победа капиталистической экономики и буржуазной идеологии имела еще ограниченное, местное значение. В Англии эти противоречия вылились в буржуазную революцию «европейского масштаба» (Маркс) . Одновременно с Английской буржуазной революцией происходили революционные движения во Франции, Германии, Италии, Испании, России, Польше и ряде других стран. Однако на европейском континенте феодализм устоял. Еще целое столетие правящие круги этих государств проводят политику феодальной «стабилизации» . Почти всюду в Европе сохраняются феодально-абсолютистские монархии, дворянство остается господствующим классом.
Экономическое и политическое развитие европейских стран протекало неравномерно.
В XVII веке крупнейшей колониальной и торговой державой Европы была Голландия. Победоносная буржуазная революция XVI века не только обеспечила успешное развитие капиталистического хозяйства, торговли, но и превратила Голландию в самую свободную страну в Европе — центр передовой буржуазной культуры, прогрессивной печати, книготорговли.
Однако в конце XVII века Голландия вынуждена была уступить свое место Англии, а затем и Франции — странам, где для торговли имелась более надежная промышленная база. В 18 веке голландская экономика переживает застой и упадок. На первое место в мире выходит Англия. Франция к этому времени стоит на пороге буржуазной революции.
Абсолютистская Испания — в XVI веке одно из могущественных государств Европы — в XVII веке оказалась в состоянии глубокого экономического и политического упадка. Она остается отсталой феодальной страной. Тяжелый экономический и политический кризис переживает в эту эпоху Италия, с середины XVI века частично утратившая свою национальную независимость.
Переход от феодализма к капитализму осуществлялся в основном в результате двух буржуазных революций: английской (1640—1660 гг. ) и французской (1789—1794 гг.) . Особенно велико значение французской буржуазно-демократической революции, открывшей новую эпоху в развитии культуры.
Искусство XVII столетия воплощает в себе всю сложность этой эпохи. В нём ярко запечатлено столкновение сил реакции и прогресса, упорная борьба лучших людей того времени за высокие человеческие идеалы.
По сравнению с эпохой Возрождения искусство XVII века сложнее, противоречивее в содержании и художественных формах. Целостное поэтическое восприятие мира, характерное для Возрождения, разрушается, идеал гармонии и ясности оказывается недосягаемым. Но образ человека остается по-прежнему в центре внимания художника. Титаны, воспетые в произведениях искусства Возрождения, уступили место человеку, сознающему свою зависимость от общественной среды и объективных законов бытия. Его воплощение становится более конкретным, эмоциональным и психологически сложным. В нем обнаруживается бесконечное разнообразие и богатство внутреннего мира, ярче и определеннее выступают национальные черты, показывается его место в обществе. Реальная жизнь раскрывается художниками XVII века в многообразии драматических коллизий и конфликтов, гротескио-сатирических и комедийных ситуаций.