Период 1725-1762 гг. вошел в историю России как эпоха дворцовых переворотов. Борьба различных группировок в правящем слое и отсутствие четкого порядка престолонаследия вели к частой смене власти. От первого брака (с Евдокией Лопухиной) у Петра I был сын Алексей, которого он обвинил в измене и убил, и маленький внук Петр, кандидатуру которого поддерживала родовитая знать (Голицыны, Долгорукие и др.). От второго брака — с Екатериной — у Петра были дочери Анна (замужем за голштинским герцогом) и Елизавета. Другую ветвь правящего дома представляли потомки Ивана V (сына царя Алексея Михайловича от первого брака с Марией Милославской) — Анна, выданная замуж за герцога Курляндского и тут же овдовевшая, и другие дочери.
Петр I установил, что царствующий монарх сам назначает себе преемника, но не успел воспользоваться этим правом. Под давлением ближайшего сподвижника Петра I А.Д. Меншикова и гвардейцев императрицей была провозглашена вдова Петра Екатерина I (1725-1727). После ее смерти императором стал внук Петра I юный Петр II (1727-1730). После его внезапной смерти знать пригласила на престол Анну Иоанновну (1730-1740). Последняя, стремясь закрепить престол за своей династической ветвью, завещала трон внуку своей сестры Екатерины —грудному младенцу Ивану VI (1740-1741). Регентом сначала был фаворит Анны Бирон, а затем мать Ивана VI Анна Леопольдовна.
В 1741 г. гвардейцы возвели на престол дочь Петра I Елизавету (1741-1761). Затем императором стал ее племянник Петр III (1761-1762). Конец его правлению положил очередной переворот, причем во главе заговора встала супруга императора Екатерина. В 1762 г. Петр III был свергнут и убит, и началось длительное правление Екатерины П.