Отец девятилетнего Мотла, кантор Пейся, тяжело болен, и мать вместе со старшим сыном Элей распродаёт вещи. Мотлу весело смотреть, как торгуются покупатели, и раздолье спать на полу, когда проданы кровати.
Эля решает отдать Мотла к кантору в певчие. Мальчик научится петь, его там будут кормить, а Эля будет получать деньги от кантора. Но петь Мотлу не приходится, он помогает кантору по хозяйству.
Соседка Песя отдаёт мяснику своего телёнка, с которым Мотл любил играть, двух телят ей не прокормить. Наступает праздник, и Песя угощает семью Мотла. Мать плачет, хотя плакать в праздник запрещено.
В праздник отец умирает, и Мотл теперь должен ходить в синагогу два раза в день читать молитву. Ему, как сироте, прощают все шалости, каждый хочет хоть чем-то помочь несчастной семье. Песя берёт Мотла к себе на время жить. Правда, однажды Мотла ловят на воровстве соседских яблок, и матери большого труда стоит уговорить не пороть сына.