Естественно, что именно в степях мы находим замечательные примеры приспособления растений к недостатку влаги; эти приспособления можно объединить в несколько типов:
Многие морфологические структуры устроены так, чтобы снизить испарение. Его интенсивность в сухих степях в дневные часы составляет 100-500 мг воды на 1 г сырой массы в час. Транспирационный расход воды составляет в разнотравных степях 415 мм за вегетационный период, в ковыльно-типчаковых степях - 78-99 мм. Важно вспомнить и то, что содержание воды в теле растений сухих степей составляет всего 30-65 % от сырой массы, что близко к предельному значению этого показателя для травянистых растений.
Известно, что для преобладающего большинства степных растений характерно развитие сильного опушения стеблей, листьев, а иногда даже цветков. Опушение (особенно светлое) защищает растение от больших потерь влаги, поскольку хорошо отражает тепловое излучение в условиях сильной солнечной освещенности. Многие виды несут густое "войлочное" опушение, например коровяк обыкновенный и вероника седая.
Защита от потерь влаги на транспирацию может достигаться с помощью другой стратегии, а именно благодаря развитию мощных покровных тканей. Толстостенный, иногда многослойный эпидермис степных растений часто покрыт водонепроницаемым слоем толстой кутикулы или даже воскового налета. Из-за этого степной травостой имеет тусклый, седоватый или сизоватый цвет, контрастирующий с яркой изумрудной зеленью луговых сообществ. Примерами широко распространенных видов растений с сизым восковым налетом могут служить многие представители рода молочай Уменьшению расхода воды способствует и общее сокращение испаряющей поверхности, что достигается за счет развития узких листовых пластинок у многих степных злаков и осок, которые к тому же в сухую погоду могут складываться вдоль, уменьшая испаряющую поверхность. Подобное свойство отмечено, в частности, у некоторых видов ковылей. В других случаях узкие, волосовидные, свернутые вдоль листья являются постоянным морфологическим признаком, как у типчака.
Сокращение испаряющей поверхности у многих степных растений достигается также за счет сильно рассеченных листовых пластинок. Особенно наглядно это видно при сравнении родственных пар видов из влажных и засушливых областей. Подобное явление можно наблюдать при сравнении многих близких видов зонтичных, а также у полыней из семейства сложноцветных. Во всех этих случаях у степных видов листья более рассеченные и узкие, чем у их родственников из более влажных биотопов.
Уменьшение размеров листьев - еще один путь к снижению транспирации. В частности, редуцированные листья свойственны. представителям рода спаржа (аспарагус) из семейства лилейных, а также оригинальным кустарниковым голосеменным - эфедре (хвойнику).
Особенно много безлистных растений встречается на солончаках, которые то там, то здесь вкраплены в ландшафты южных сухих степей. У безлистных видов фотосинтез происходит не в листьях (которые отсутствуют или очень сильно редуцированы), а в зеленых стеблях. Наиболее характерными представителями этой интересной группы растений являются солелюбивые суккулентные виды из семейства маревых, например, солерос и солянка