Недра простираются от поверхности Земли до ее центра. Внешнюю сферу твердой Земли принято называть литосферой. Это наиболее разведанная часть недр. Строение литосферы неоднородно на материках и под океаном.
Недра Земли являются кладовой по добыче полезных ископаемых. В конце 20 века из недр извлекалось более 100млрд. т полезных ископаемых, т.е. около 20 т. на каждого жителя планеты. При этом 90% добываемых из недр пород остается в отвалах. Большое количество пород рассеивается по поверхности земли при перевозках полезных ископаемых к местам их переработки.
Безопасность пользования недрами достигается мероприятиями, которые не допускают нарушения равновесия и баланса круговорота веществ и энергии в природной среде. Процесс добычи полезных ископаемых из недр Земли требует все больше материальных, трудовых и финансовых ресурсов, применения новых технологий и оборудования.
Важнейшие положения по охране недр изложены в Конституции РФ. В статье 58 провозглашается, что «недра находятся в государственной и иных формах собственности и являются состоянием народов, проживающих на соответствующей территории, и не могут использоваться в ущерб их интересам».