Книга начинается мирным описание жизни 9-го мальчика Бруно. Он, вместе с родителями с старшей сестрой, живет в Берлине. Семья Бруно - обеспеченная и вполне интеллигентная. Отец мальчика - военный офицер, которому так идет его форма, а особенно красная повязка с черным крестом.
У отца Бруно есть начальник - Фурор, который направляет его на службу в отдаленный лагерь. Отец мальчика стремится сделать карьеру, поэтому он с радостью соглашается на переезд, несмотря на мнение остальных членов семьи. И вот Бруно оказывается рядом с лагерем, обнесенным колючей проволокой. В лагере все ходят в полосатых пижамах, и Бруно поначалу завидует детям, находящихся там. Из небольшого фильма, снятого об этом лагере, герой узнает, что дети в полосатых пижамах могут ходить и играть где им вздумается.
Немного времени спустя Бруно знакомится с мальчиков в лагере - Шмуэлем. Бруно не догадывающийся о том, что творится в лагере, искренне поражается - почему его новый друг такой худой, для чего на его пижаме нашивка с желтой шестиконечной звездой, почему Шмуэлю запрещено приглашать гостей. Однако Бруно, несмотря на запреты, каждый день тайком общается со своим другом. И однажды это приведет к трагедии.
В отличии от наивного девятилетнего Бруно, который до конца так и не понимает, что происходит в лагере, мы постепенно догадываемся, чем занимается отец героя что происходит за колючей проволокой.
Писатель показывает, что взгляды Бруно позволяют не только уничтожить миллионы невинных людей, но и разрушить свою семью, его самого. В финале комендант лагеря теряет всех дорогих ему людей, теряет смысл жизни.
Последний и, наверное, самой тяжелой потерей этого героя становится его сын Бруно, вместе со Шмуэлем погибший от удушающего газа.
Д. Бойн надеется, что " все это никогда больше не повторится. Не в наши дни и не в нашем веке"
Сам финал я описывать не стала, слишком уж все жестоко.