Если пройти от Порто-Веккьо в глубь Корсики, то можно выйти к обширным зарослям
маки — родине пастухов и всех, кто не в ладах с правосудием. Корсиканские
земледельцы выжигают часть леса и с этой земли получают урожай. Корни деревьев, оставшиеся
в земле, вновь пускают частые побеги. Вот эта густая перепутанная поросль высотой
в несколько метров и называется маки. Если вы убили человека, бегите в маки,
и вы проживете там в безопасности, имея при себе оружье. Пастухи накормят вас, и вам
не будут страшны правосудие или месть, если только не спускаться в город, чтобы пополнить
запасы пороха.
Маттео Фальконе жил в полумиле от маки. Он был богатый человек и жил на доходы
от своих многочисленных стад. На то время ему было не более пятидесяти лет. Это был
невысокий, крепкий и смуглый человек с вьющимися черными волосами, орлиным носом, тонкими
губами, большими живыми глазами. Его меткость была необычной даже для этого края хороших стрелков.
Такое необыкновенно высокое искусство сделало Маттео известным. Его считали таким же хорошим
другом, как и опасным врагом; впрочем, он жил в мире со всеми в округе. Рассказывали,
что когда-то он застрелил своего соперника, но ту историю замяли, и Маттео женился
на Джузеппе. Она родила ему трех дочерей и сына, которому он дал имя Фортунато. Дочери были
удачно выданы замуж. Сыну исполнилось десять лет, и он подавал уже большие надежды.
Однажды ранним утром Маттео с женой отправились в маки поглядеть на свои стада.
Фортунато остался один дома. Он нежился на солнышке, мечтая о будущем воскресенье, как
вдруг его размышления были прерваны ружейным выстрелом со стороны равнины. Мальчик вскочил.
На тропинке, ведущей к дому Маттео, показался бородатый человек, в лохмотьях и шапке,
какие носят горцы. Его ранили в бедро, и он с трудом передвигал ноги, опираясь
на ружье. Это был Джанетто Санпьеро, бандит, который, отправившись в город за порохом,
попал в засаду корсиканских солдат. Он яростно отстреливался и, в конце концов, сумел
уйти.
Джанетто узнал в Фортунато сына Маттео Фальконе и попросил спрятать его. Фортунато
заколебался, и Джанетто пригрозил мальчишке ружьем. Но ружье не могло напугать сына
Маттео Фальконе. Джанетто упрекнул его, напомнив, чей он сын. Засомневавшись, мальчик
потребовал плату за свою помощь. Джанетто протянул ему серебряную монету. Фортунато взял
монету, и спрятал Джанетто в копне сена, стоявшей возле дома. Затем хитрый мальчишка притащил
кошку с котятами и уложил их на сено, чтобы казалось, что его давно не ворошили. После
этого он, как ни в чем не бывало, растянулся на солнцепёке.
Несколько минут спустя шестеро солдат под командой сержанта уже стояли перед домом Маттео.
Сержант, Теодор Гамба, гроза бандитов, приходился дальним родственником Фальконе,
а на Корсике, более чем где либо, считаются с родством. Сержант подошел к Фортунато
и начал расспрашивать, не проходил ли кто мимо. Но мальчишка так дерзко и насмешливо
отвечал Гамбе, что тот, вскипев, приказал обыскать дом и стал угрожать Фортунато наказанием.
Мальчик же сидел и спокойно гладил кошку, ничем не выдав себя даже тогда, когда один
из солдат подошел и небрежно ткнул штыком в сено. Сержант, убедившись, что угрозы
не производят никакого впечатления, решил испытать силу подкупа. Он вытащил из кармана
серебряные часы и пообещал отдать их Фортунатт-
о, если тот выдаст преступника.
Глаза Фортунатто загорелись, но все же он не протянул руки за часами. Сержант все
ближе и ближе подносил часы к Фортунато. В душе Фортунато вспыхнула борьба, а часы
покачивались перед ним, задевая кончик его носа. Наконец Фортунато нерешительно потянулся
к часам, и они легли на его ладонь, хотя сержант все еще не выпускал из рук цепочку.
Фортунато поднял левую руку и указал большим пальцем на копну сена. Сержант отпустил конец
цепочки, и Фортунато понял, что часы теперь его. А солдаты принялись тотчас же раскидывать
сено. Джанетто был найден, схвачен и связан по рукам и ногам. Когда Джанетто уже лежал
на земле, Фортунато бросил ему обратно его серебряную монету — он сознавал, что уже
не имеет на нее права.