После окончания Крымской войны основное внимание Александра II было
сосредоточено на проведении внутренних реформ. Их успех в немалой
степени зависел от внешней обстановки: новая война могла сорвать
преобразования. Император назначил послами в крупнейших государствах
мира последовательных сторонников своего курса. Во главе Министерства
иностранных дел в 1856 г. был поставлен князь А. М. Горчаков. В письме
Александру II он так определил основную внешнеполитическую цель страны:
«При современном положении нашего государства и Европы вообще главное
внимание России должно быть упорно направлено на осуществление дела
нашего внутреннего развития, и вся внешняя политика должна быть
подчинена этой задаче».
Исходя из этой цели были выделены главные
направления внешней политики: выход из международной изоляции и
восстановление роли России как великой державы, отмена унизительных
статей Парижского мирного договора, запрещавших иметь флот и военные
укрепления на Черном море. Кроме того, необходимо было договорами
закрепить границы с соседними государствами в Средней Азии и на Дальнем
Востоке.