Реформация в Германии совершалась от начала двадцатых до середины пятидесятых годов XVI в. Лютер выступил в самое горячее время. Немецкие крестьяне, положение которых в конце средних веков стало ухудшаться, сильно волновались и во многих местах еще с конца XV в. поднимали восстания, большею частью под знаменем «башмака», бывшего крестьянскою обувью, в отличие от рыцарского сапога. Имперское рыцарство с неудовольствием смотрело на возраставшую власть князей, стремившихся его обуздать и подчинить себе наравне с земским дворянством, т. е. рыцарством отдельных княжеств. В Вюртемберге незадолго до начала проповеди Лютера был крестьянский бунт, после которого и рыцари предприняли поход на герцога, кончившийся его изгнанием. Все светские сословия, кроме того, были недовольны духовенством. В разных классах общества чувствовалась потребность преобразований, и давно уже создавались планы и программы государственных и общественных реформ. В этой работе приняли участие и некоторые гуманисты, которые только что одержали победу над схоластиками, когда начался спор об индульгенциях. Наиболее деятельную роль в гуманистической публицистике играл в это время Гуттен, тотчас же ставший на сторону Лютера. В многочисленных своих стихотворениях и брошюрах он нападал на папу, духовенство и монахов, а также и на деспотизм князей. Гуттен мечтал даже о союзе рыцарства, городов и крестьян под единою властью императора для освобождения немецкой нации от папы и для объединения Германии, раздробленной между отдельными князьями. Проповедь Лютера обратила все взоры на реформатора, но каждый ожидал от предстоящей реформации лишь того, что ему самому было нужно. Было, кроме того, в Германии и много нерешенных вопросов о взаимных отношениях между императором и князьями. Имперские князья давно уже начали превращаться в самостоятельных государей. В 1519 г., т. е. в самом начале проповеди Лютера, умер Максимилиан I, и курфюрсты избрали в преемники ему могущественного Карла V, связав его особыми условиями, которые должны были ограничить его власть. Все противники князей, наоборот, надеялись, что новый император совершит внутренние преобразования, которых так все желали. К нему поэтому обратился и Лютер; от него же ждал всего хорошего и Гуттен. Карлу V было бы легко, опираясь на сочувствие нации, сломить господство князей, но только император не мог этого сделать. Он был больше императором Священной Римской империи в её всемирно-монархическом значении, чем национальным немецким государем, а это положение не позволяло ему стать на сторону врагов папства, так как самая идея империи была идея строго католическая. По другим своим владениям он имел счеты с Франциском I и вел с ним войны как раз в то время, когда в Германии происходило реформационное движение.