В начале ХVI в. этническую основу казахской народности составили многочисленные разноязыкие в прошлом племена и народы от саков, усуней, канглов, хунну, тюрков, карлуков, кимаков, кыпчаков до аргынов, кереев, конуратов, жалаиров, дулатов и многих других, живших в разное время на территории Казахстана.
Когда Жанибек и Керей откочевали от Абулхаира их сторонники стали называться узбек-казахи. С укреплением ханства Жанибека и Керея казахами стало называться все подвластное им население. Постепенно этот термин приобрел этнический смысл и стал употребляться как этноним.