Протектор - один из элементов шины. Это та часть шины, которая находится в постоянном контакте с дорогой. Рисунок протектора - может быть разным: от гладкого до "шипастого", часто его и называют словом "протектор", хотя это и не верно. А про значение уже написали: протектор служит для защиты элементов шины от повреждений при контакте с дорожным поктытием.