Самые древние наши предки были очень похожи на обезьян. Учёные их назвали обезьянолюдьми: тело их покрывала шерсть, челюсти выступали вперёд, а подбородок был скошен назад. Но они уже ходили на двух ногах. Жили обезьянолюди в пещерах и расселинах скал. Обогревали свои жилища кострами, на которых жарили мясо. Охотились они на небольших животных, убивая их палками и камнями, но чаще питались плодами и кореньями. Обезьянолюди умели делать только простые орудия: они обтёсывали камни так, чтобы удержать их в руке, а другой конец заостряли. Время, когда орудия делали из камня, назвали каменным веком.
Потомки обезьянолюдей — неандертальцы — обликом тоже напоминали обезьян: у них был покатый лоб, нависавший козырьком над глазами, и подбородок, скошенный назад. Но это были уже люди. Они жили первобытными сообществами — охотничьими ордами во главе с самыми опытными и храбрыми мужчинами. Неандертальцы селились в пещерах, делали одежду из шкур животных. У них был уже большой мозг, почти как у современного человека. Развитию головного мозга помогла мясная пища, богатая важными питательными веществами, которых нет в растениях. Употребление в пищу мяса привело к более высокой организации охотничьей орды, к появлению более разнообразных орудий труда. Свои орудия — скрёбла, ручные рубила, ножи — неандертальцы изготовляли из камня. Охотились они на крупных животных, таких, как пещерные медведи.
В процессе труда у людей возникла потребность в членораздельной речи. Благодаря труду и речи мозг человека развивался и своим строением и объёмом значительно стал превосходить мозг обезьяны. Ф. Энгельс сказал о роли труда в превращении обезьяны в человека: «... труд создал самого человека».
Постепенно первобытные люди приобрели современный человеческий облик. Этих людей учёные назвали кроманьонцами.
Потомки кроманьонцев по своему культурному развитию далеко продвинулись вперёд. Они стали жить семьями. У них появились скотоводство и земледелие.
Первобытные люди жили сотни и десятки тысяч лет назад, когда ещё не была изобретена письменность. Поэтому они не могли сами написать свою историю. Но учёные узнали об этих людях по следам их жизни, по каменным орудиям и украшениям, по костям животных, на которых они охотились, по останкам далёких наших предков, по рисункам древнейших художников на стенах пещер.