Все условия окружающей среды, влияющие на живые организмы, в том числе и растений, называют экологическими факторами. Среди них различают факторы неживой природы (температура, влажность, свет, ветер, состав почвы или воздуха, рельеф местности). Другую группу составляют факторы живой природы, обусловленные взаимодействием организмов между собой.
Растения разных видов одного места произрастания образуют растительное сообщество (например, лес, болото, луг). В сообществах между организмами одного или разных видов возникают разнообразные взаимосвязи, например, конкуренция за свет, место укоренения, выедание животными, опыление насекомыми, влияние паразитов и другие. Экологические факторы действуют на организмы с различной силой (интенсивностью). Но только определенная интенсивность действия фактора бывает благоприятной (оптимальной) для процессов жизнедеятельности организмов того или иного вида. Например, для прорастания семян арбузов или кукурузы оптимальная температура +20...30 °С, а укропа или гороха –1–8...12 °С. Чем более интенсивность действия того или иного экологического фактора будет отклоняться от оптимальной, тем сильнее будет угнетаться жизнедеятельность организмов. При чрезмерно низкой или высокой интенсивности действия того или иного экологического фактора жизнедеятельность организмов может вообще прекратиться. Например, большинство растений погибает при продолжительном действии высокой (свыше +50 °С) или низкой температуры. Если засоление почвы превышает определенный предел, на ней уже невозможно выращивать культурные растения.
Деятельность человека и ее влияние на окружающую среду. Особой группой экологических факторов является деятельность человека, коренным образом изменяющая условия существования организмов. Человек может разрушать одни типы растительных сообществ (вырубать леса, распахивать целинные степи, осушать болота) и искусственно создавать другие (сады, поля, огороды, пастбища, лесонасаждения, парки).
Деятельность человека может неблагоприятно влиять на живые организмы, вызывать исчезновение определенных видов (например, растений, имеющих ценную древесину, красивые цветки или используемых как лекарственные), нарушение устоявшихся взаимосвязей в сообществах. Вследствие этого множество видов уже исчезло с лица нашей планеты (вымерли), а еще больше нуждаются в охране.
Значительный вред своей деятельностью человек наносит почвам, служащим средой корневого питания растений: загрязняет их разными веществами (ядохимикатами, избытком минеральных удобрений, радионуклидами), разрушает их естественную структуру и уменьшает толщину верхнего плодородного гумусного слоя в результате неправильной обработки.