Термин «каменный век» используется для обозначения археологами обширного периода человеческого развития предшествующего эпохе металлов. Ещё в I веке до н. э. Тит Лукреций Кар высказал предположение, что эпохе металлов предшествовало время, когда основным оружием и орудием человека были камни. Идея о выделении предложена французским антикваром Никола Мауделем в 1734 году. Предложение научно обосновано датским археологом Томсеном в 1836, который выделил в периоде развития человечества 3 культурно-исторические эпохи (каменный, бронзовый и железный века). В 60-х годах XIX века английский учёный Джон Либбок разделил каменный век на две более мелкие эпохи — палеолит и неолит, а в конце того же десятилетия французский археолог Г. Мортилье разработал более дробную периодизацию (шелльская, мустьерская, солютрейская, ориньякская, мадленская, робенгаузенская).