Разделительный мягкий знак и твёрдый знак осуществляют из себя преграду.
Поэтому нужно различать:
Разделительный твёрдый знак пишется перед приставками и перед гласными е, ё, ю, я. (Объяснение, объявление и пр.).
Разделительный мягкий знак пишется в корне или после корня перед гласными и, о, е, ё, ю, я. (Копьё, муравьи и пр.)
Тогда:
1) Они не обозначают звуков,
2) Разделяют гласные и согласные звуки,
3) Делает предшествующий звук мягким или твёрдым (различается от того, какой это знак).